Mysteries of Sleep: o que a ciência já sabe sobre o cérebro que dorme

Um morcego-marrom dorme 20 horas por dia, pendurado em segurança na parede de uma caverna. O golfinho dorme com metade do cérebro de cada vez, para não parar de respirar. E o polvo, com um genoma tão diferente do nosso, dorme mais ou menos o mesmo que um ser humano. Todo animal estudado até hoje dorme, e a ciência ainda tenta explicar por quê.

Mysteries of Sleep, episódio de 2020 da série NOVA, da rede pública americana PBS, percorre laboratórios dos Estados Unidos e da Holanda para mostrar o que os pesquisadores enxergam hoje no cérebro adormecido. Falam, entre outros, os pesquisadores do sono Matthew Walker, Phyllis Zee e Gina Poe.

Memória que se arquiva à noite

Já em 1924, dois psicólogos da Universidade Cornell notaram que estudantes lembravam mais do que tinham aprendido quando dormiam logo depois. O filme mostra a versão atual dessa descoberta: na Universidade do Arizona, crianças pequenas que cochilaram depois de aprender palavras inventadas acertaram cerca de 80% delas no dia seguinte, contra 30% das que ficaram horas sem dormir. A explicação proposta é que o sono de ondas lentas transfere as lembranças do hipocampo, uma espécie de gaveta provisória, para o córtex. Com a idade, essas ondas encolhem, e a equipe de Zee testa pulsos curtos de ruído rosa durante a noite para reforçá-las em idosos.

Emoções, trauma e insônia

O holandês Eus van Someren mostra que, em quem sofre de insônia, o sono REM é interrompido por microdespertares, e que a amígdala, o alarme do cérebro, não se acalma de um dia para o outro como nos bons dormidores. Poe, por sua vez, observou que ratos traumatizados que esperavam algumas horas para dormir tinham menos medo depois, e testa a ideia com bombeiros.

Limpeza, relógio e genes

O episódio passa ainda pela limpeza de resíduos que o cérebro faz no sono profundo, descrita em camundongos num estudo de 2013, pelo relógio biológico que rendeu o Nobel de Medicina de 2017, pela adenosina que a cafeína bloqueia e por camundongos mais resistentes à privação de sono graças a um gene do relógio, o BMAL1, reforçado nos músculos.

Ressalvas e por que assistir

Muitos resultados vêm de animais ou de grupos pequenos, e os próprios cientistas dizem estar só na ponta do iceberg. Mas o filme é jornalismo científico de primeira: claro, cheio de casos humanos e sem promessas de cura. Termina com um conselho simples de quem estuda o assunto: proteja o sono como protege a comida.