Mysteries of Sleep: lo que la ciencia ya sabe sobre el cerebro que duerme

Un murciélago marrón grande duerme 20 horas al día, colgado a salvo en la pared de una cueva. El delfín duerme con una mitad del cerebro a la vez, para no dejar de respirar. Y el pulpo, con un genoma tan distinto del nuestro, duerme más o menos lo mismo que un ser humano. Todos los animales estudiados hasta hoy duermen, y la ciencia todavía intenta explicar por qué.

Mysteries of Sleep, episodio de 2020 de la serie NOVA, de la cadena pública estadounidense PBS, recorre laboratorios de Estados Unidos y los Países Bajos para mostrar lo que los investigadores ven hoy en el cerebro dormido. Hablan, entre otros, los investigadores del sueño Matthew Walker, Phyllis Zee y Gina Poe.

Recuerdos que se archivan de noche

Ya en 1924, dos psicólogos de la Universidad Cornell notaron que los estudiantes recordaban más lo que habían aprendido cuando dormían poco después. La película muestra la versión actual de ese hallazgo: en la Universidad de Arizona, niños pequeños que durmieron una siesta después de aprender palabras inventadas acertaron cerca del 80% al día siguiente, frente al 30% de quienes pasaron horas sin dormir. La explicación propuesta es que el sueño de ondas lentas traslada los recuerdos del hipocampo, una especie de cajón provisional, a la corteza. Con la edad esas ondas se achican, y el equipo de Zee prueba pulsos breves de ruido rosa durante la noche para reforzarlas en personas mayores.

Emociones, trauma e insomnio

El neerlandés Eus van Someren muestra que, en quienes sufren insomnio, el sueño REM se interrumpe con microdespertares, y que la amígdala, la alarma del cerebro, no se calma de un día para otro como en quienes duermen bien. Poe, por su parte, observó que las ratas traumatizadas que esperaban algunas horas para dormir tenían menos miedo después, y prueba la idea con bomberos.

Limpieza, reloj y genes

El episodio pasa además por la limpieza de residuos que el cerebro hace durante el sueño profundo, descrita en ratones en un estudio de 2013, por el reloj biológico que mereció el Nobel de Medicina de 2017, por la adenosina que bloquea la cafeína y por ratones más resistentes a la privación de sueño gracias a un gen del reloj, el BMAL1, reforzado en los músculos.

Salvedades y por qué verla

Muchos resultados provienen de animales o de grupos pequeños, y los propios científicos dicen estar apenas en la punta del iceberg. Pero la película es periodismo científico de primera: clara, llena de casos humanos y sin promesas de cura. Termina con un consejo sencillo de quien estudia el tema: proteger el sueño como se protege la comida.