Experiencias cercanas a la muerte: lo que se repite en los relatos y lo que la ciencia todavía no explica

El corazón se detiene, el equipo médico corre, y durante algunos minutos el paciente está, a todos los efectos, muerto. Cuando vuelve, una parte de esas personas cuenta la misma historia: vio su propio cuerpo desde arriba, atravesó una luz, se reencontró con quienes ya habían partido y repasó toda su vida en un instante. Cambian el país, la edad y la creencia; el guion casi no cambia.

Esa repetición es lo que convierte a la experiencia cercana a la muerte, la ECM, en uno de los temas más intrigantes de la frontera entre medicina y espiritualidad. Que es real como vivencia ya nadie lo discute. Lo que está en disputa es qué significa: un efecto del cerebro en colapso o, como defienden los investigadores espiritualistas, la prueba de que la consciencia no depende de él.

Un guion que atraviesa culturas

El término se dio a conocer al mundo en 1975, con el libro Vida después de la vida, del psiquiatra estadounidense Raymond Moody, que reunió cerca de 150 relatos. Ocho años después, el psiquiatra Bruce Greyson creó una escala de 16 ítems para medir la profundidad de una ECM. La lista incluye la sensación de paz, la separación del cuerpo, la luz intensa, el encuentro con seres o parientes muertos y el repaso de la vida, hasta hoy la referencia de la investigación.

No todo el mundo vive todos los elementos. La salida del cuerpo suele ser el primero; el túnel aparece en parte de los casos. Casi siempre hay una paz descrita como mayor que cualquier cosa conocida, hasta el punto de que muchos dicen que no querían volver. Algunos cuentan que fueron enviados de vuelta. Otros, que les dieron a elegir.

El investigador independiente Alexandre Pereira, que estudia el tema desde hace años y lo discutió en una larga entrevista en el podcast Sem Groselha, destaca justamente el repaso de la vida: minutos que parecen años, con cada gesto y pensamiento reexaminados sin juicio externo. El efecto más constante, observa, llega después. Quien pasa por una ECM suele perder el miedo a morir.

Cuántos son y qué encontraron los médicos

La investigación más citada salió en 2001 en la revista The Lancet. Médicos holandeses siguieron a 344 sobrevivientes de paro cardíaco y encontraron relatos de ECM en el 18% de ellos. En otro gran estudio, el AWARE, de 2014, la tasa quedó cerca del 10%. No hubo relación clara con la duración del paro, los medicamentos usados o el miedo previo a la muerte, lo que descartó algunas explicaciones simples.

El punto más disputado son los relatos de percepción durante la inconsciencia: el paciente que, al despertar, describe la conversación de los médicos o un objeto en otra sala. Defensores de la tesis espiritualista, como Pereira, ven en estos casos la evidencia más fuerte. Para ponerla a prueba, el médico Sam Parnia colocó imágenes en estantes cerca del techo de salas de emergencia, visibles solo desde arriba. En el estudio, publicado en 2014 con más de 2 mil paros cardíacos, ningún paciente identificó las imágenes. Hubo un único caso de percepción confirmada, en una sala sin estante.

El cerebro que se enciende al morir

La explicación biológica también avanzó. En 2013, investigadores de la Universidad de Michigan registraron en ratas un brote de actividad eléctrica organizada en los segundos siguientes al paro del corazón. En 2023, el mismo grupo observó algo parecido en dos de cuatro pacientes que morían después de la desconexión de los aparatos, en áreas ligadas a la consciencia y a la memoria.

Es una pista, no una respuesta. Muestra que el cerebro en colapso no se apaga de una vez y puede producir una experiencia intensa. No explica por qué tantas personas cuentan la misma secuencia, ni los relatos de percepción a distancia. Hipótesis antiguas, como la falta de oxígeno o el efecto de medicamentos, no se confirmaron como causa única.

La hipótesis de la consciencia fuera del cuerpo

Del otro lado está la lectura que defiende Pereira y que tiene una larga tradición en el espiritismo y en escuelas esotéricas. En ella, la consciencia sería anterior al cuerpo y continuaría después de él, y la ECM sería un vislumbre de ese estado. "Nuestra consciencia, nuestra esencia, no es nuestro cuerpo", resume él. En la entrevista, va más allá. Cita relatos de viajes por el espacio y de memorias de otras vidas, que él mismo clasifica como raros e imposibles de comprobar.

Es una tesis que la ciencia no tiene cómo confirmar hoy. Tampoco tiene cómo descartarla. Pereira vende un curso de experiencias fuera del cuerpo, anunciado en el propio episodio, y defiende que la mejor prueba es la personal. La medicina trabaja con lo opuesto, la prueba que otros pueden repetir.

Lo que queda abierto

Medio siglo después de Moody, la ECM está en los hospitales, en las revistas científicas y en los podcasts. Se sabe que es común, que se repite en culturas diferentes y que cambia la vida de quien la atraviesa. No se sabe qué es. Entre el brote eléctrico de un cerebro que muere y la consciencia que le sobreviviría, la pregunta de Moody sigue sin respuesta. Es, tal vez, la más antigua de todas: qué pasa cuando morimos.